La cartuccia a getto d’inchiostro può essere costituita da un semplice serbatoio, normalmente di materiale plastico, o incorporare in un unico blocco il serbatoio e la testina di stampa, cioè il vero e proprio dispositivo che realizzata l'espulsione delle minuscole gocce di inchiostro che compongono l'immagine sul foglio di carta. Nel primo caso, la testina si trova all'interno della stampante e non viene mai rimossa se non per eventuale riparazione. Questa soluzione comporta il rischio che, esaurendosi l’inchiostro, si svuotino i minuscoli canalini di passaggio dell’inchiostro nella testina, causando il danneggiamento della testina stessa. Per scongiurare tale evenienza, alcuni modelli di cartucce sono dotate di un chip in grado di stimare il livello di inchiostro e di comunicare questa informazione ai ai circuiti della stampante e al computer ad essa collegato, in modo da poter avvisare l’utente che è necessario provvedere alla sostituzione della cartuccia. Per maggiore sicurezza, per alcuni modelli è previsto anche il blocco automatico del sistema.

Una volta esaurito l’inchiostro, la cartuccia in molti casi può essere, con opportune precauzioni, nuovamente riempita con inchiostri idonei: si parla in questo caso di cartucce rigenerate, ampiamente disponibili sul mercato accanto a quelle originali ad un costo inferiore. Questo sistema, all'inizio fonte di contenzioso con i produttori di originali, determina il riciclo di un materiale inquinante ed assume quindi una particolare valenza ecologica considerate le grandi e crescenti quantità di cartucce consumate in tutto il pianeta. Se si sceglie questa pratica bisogna però prendere in considerazione il rischio di una diminuzione della qualità di stampa, nonché di un danneggiamento del sistema nel caso di cartucce montate su testine residenti.